Balleneros Regresan a National Geographic

Hace ya algunos años la revista estadounidense National Geographic dedicaba uno de sus fotorreportajes a la presencia de los balleneros vascos en Terranova.

Pues bien, según nos informa el Correo Vasco, el tema -parte integral de la identidad vasca- está de regreso en las páginas de dicha publicación:

Los balleneros vascos atrapan a 'National Geographic'

El ilustrador bilbaíno Fernando G. Baptista retrata en un espectacular desplegable cómo era la vida de aquellos pescadores en el siglo XVI

Luis Alfonso Gámez

Los balleneros vascos de la nao 'San Juan' protagonizan, casi quinientos años después de su naufragio en Terranova, un gran desplegable en el número de este mes de 'National Geographic'. Diez páginas de la edición internacional en las que el ilustrador bilbaíno Fernando G. Baptista, editor sénior de Infografía de la revista, cuenta en imágenes una campaña de caza desde la partida del puerto de Pasaia hasta el regreso, nueve meses después, con el barco cargado hasta los topes de barriles con aceite de ballena. Un producto muy preciado hasta mediados del siglo XIX porque no producía ni humo ni olor al quemarse en lámparas.

«La nao 'San Juan' fue uno de los primeros barcos mercantes transocéanicos», explica Xabier Agote, presidente de la Fundación Albaola, que está construyendo en Pasaia una réplica a la que la edición española de la revista dedica un amplio reportaje. La original zarpó de ese puerto guipuzcoano en 1565. Nunca volvió. Sus restos, en perfecto estado de conservación, fueron descubiertos en 1978 cerca de Red Bay, en la península del Labrador, y, siete años después, 'National Geographic' presentó los resultados de su estudio. «Me acuerdo perfectamente de aquella portada. Yo estaba apunto de ir a Estados Unidos para aprender el oficio de carpintero de ribera y, cuando vi la revista, decidí que algún día contruiría la 'San Juan'», recuerda ahora Agote.

Baptista presentó su idea a la dirección de la revista en enero. «'National Geographic' iba a cambiar su diseño en mayo e incluir en cada número un gran informe visual sobre un tema. En mis tiempos en EL CORREO, había hecho cosas sobre la caza de ballenas y trabajado con Xabier Agote. Como en julio de 1985 la revista había dedicado la portada al descubrimiento de los restos de la nao 'San Juan' y ahora se estaba construyendo una réplica en Pasaia, les propuse el proyecto de contar la historia de los balleneros vascos y les gustó», recuerda el ilustrador, jefe de Infografía de este periódico hasta que le fichó la revista estadounidense en 2007. En cuanto le dieron luz verde, empezaron largos meses de trabajo para él, que siempre tiene varios planes sobre la mesa. «En total, a este trabajo le habré dedicado unas diez semanas a jornada completa».

Hasta el último detalle

En 'National Geographic' nada se deja al azar. Se comprueba hasta el mínimo detalle. «La investigadora Patricia Healy, una de mis colaboradoras, dedicó al proyecto más de 150 horas. Una de las cosas que más me costó fue la escena del puerto de Pasaia», recuerda el ilustrador bilbaíno. Para esa preparación de la expedición, Baptista consultó a expertos sobre qué efectos personales, armamento y accesorios llevaban los balleneros, pero también acerca de cómo vestían ellos y las mujeres que, en ausencia de los hombres, trabajaban en los muelles. «Ellas se encargaban de la carga y descarga de los barcos. El color del tocado de cada mujer indicaba la ciudad de la que era». Un dato más entre los cientos desperdigados en las diez páginas que recrean la vida de los balleneros vascos en el último número de 'National Geographic'.

Cuando los barcos vascos dominaban los océanos

«Tres de los cinco barcos de la primera vuelta al mundo y siete de los de la expedición a las Molucas en la que murió Elcano salieron de astilleros vascos», destaca Xabier Agote, inmortalizado por Fernando G. Baptista en la imagen que pueden ver en estas páginas como el arponero de la txalupa. Enamorado desde siempre de la carpintería naval, el presidente de la Fundación Albaola asegura que fue la portada de 'National Geographic' de julio de 1985 la que le animó a profundizar en la historia de los balleneros vascos y de la nao 'San Juan' en particular. «En la transición de la Edad Media al Renacimiento, cuando el centro económico pasa del Mediterráneo al Atlántico, son los vascos los que tienen los mejores barcos oceánicos. El 80% de los barcos de la Corona española de esa época los construyen vascos».

Cinco siglos después de su naufragio, la nao 'San Juan' está a punto de resucitar en las instalaciones de Albaola, en Pasaia. «Esperamos botarla en 2020». Los trabajos de construcción comenzaron hace cuatro años. «El 23 de junio de 2014, víspera de San Juan», recuerda Agote. El ambicioso proyecto ha exigido recuperar oficios prácticamente desaparecidos, como la producción de brea y la cordelería. La 'San Juan' se construyó sin planos, como era costumbre, pero su réplica sigue al milímetro el dosier científico fruto del estudio del pecio. «Es la única reconstrucción de un barco histórico que ha conseguido el patrocinio de la Unesco porque va a ser completamente fiel al original», dice orgulloso Agote.

«Me han ayudado arqueólogos historiadores, biólogos, cartógrafos, especialistas en ropa, en construcción naval... Yo viajé a Pasaia para hablar con Xabi y Mikel Leoz Aizpuru, de Albaola, y ver los trabajos de la nao». Todo, desde la posición de los remeros en la txalupa con el arponero en proa hasta cómo se organizaba la carga en las bodegas de la 'San Juan' y los víveres que llevaba la expedición, tiene el visto bueno del experto correspondiente. Una vez verificado hasta el último detalle, Baptista redactó los textos que acompañan a las ilustraciones, y les dio su forma definitiva Eve Conant, «una escritora que trabaja con nosotros y lo refina todo para que encaje con la imagen».

El artista: Fernando G. Baptista. Editor sénior de Infografía de 'NG'

Licenciado en Bellas Artes por la Universidad del País Vasco, en 1993 se incorporó a EL CORREO, donde llegó a ser jefe de Infografía. Desde 2007 trabaja en 'National Geographic', en Washington. Ha ganado numerosos premios y se le considera uno de los infógrafos más influyentes del mundo.

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