El Mercante Vasco de Gales

Una vez más la historia marítima vasca nos proporciona material para un artículo merecedor de la etiqueta Kurlansky.

En esta ocasión no se trata ni de las frías aguas canadienses ni de los fiordos islandeses donde hasta hace poco estaba permitido matar vascos. No, esta vez la visita virtual es a Gales.

Lean lo que nos informan desde las páginas de Noticias de Giuzkoa:

Gales se prepara para reensamblar un navío mercante vasco del siglo XV

Los responsables estiman que, tras restaurar 2.500 piezas de madera originales, estará listo para el año 2025

Harri Fernández

En nuestro entorno es bien conocida la historia de la nao San Juan, el ballenero vasco que naufragó en Red Bay (Canadá), y cuya réplica se construye ahora en la Factoría Marítima Albaola, en Pasaia (el pecio del navío es además el icono de la sección de Patrimonio Cultural Subacuático de la UNESCO). También en otros lugares del mundo se han llevado a cabo proyectos que tenían como objetivo recuperar la memoria y visibilizar el patrimonio marítimo, aunque no siempre el objetivo ha sido recrear con materiales y modos de hacer tradicionales un navío funcional, como en el proyecto que Albaola alumbró en el marco del 2016.

El Newport, en Gales (Inglaterra), es un caso similar, pero distinto. El municipio galés lleva casi 20 años estudiando, clasificando y sometiendo a tratamientos de conservación los materiales de un navío mercante del siglo XV hallados durante unas excavaciones para la construcción del centro de artes Riverfront, a las orillas del río Usk, que desemboca en el canal de Bristol -Newport se ubica junto a Cardiff, y en la otra orilla del canal, enfrente, se encuentra Bristol-.

Una década más tarde, después de que Xabier Agote, director de Albaola ya adelantase la posible procedencia vasca de la embarcación estudiada en Gales, se confirmó que esta fue construida en una de las más potentes industria marítimas de la época.

Según la Asociación de Amigos del Barco de Newport, se trata de la "embarcación más completa del siglo XV jamás encontrada" y, por tanto, un ejemplo referencial de la navegación y la construcción náutica del medievo.

La voluntad es reensamblar las más de 2.500 piezas de madera halladas y restauradas -cada una se ha guardado y tratado de forma individual durante estos años-, para que el público pueda visitar este navío, del mismo modo que se hizo con el Mary Rose, embarcación militar del siglo XVI, barco favorito del monarca Enrique VIII, y que es exhibida en Portsmouth, al sur de Inglaterra.

Los responsables de la restauración de esta embarcación, según un artículo publicado recientemente por la BBC, estiman que, tras encontrar una ubicación para su instalación, el rensamblaje del barco podrá estar listo para el año 2025. A su vez, calculan que este icono tendrá un impacto turísitco de 170.000 visitantes y un retorno de siete millones de libras al año.

Navegación vasca

¿Y qué tiene todo esto que ver con la navegación vasca? El año 2012, una década después de su descubrimiento, se confirmó la tesis de que la embarcación de Newport había sido construida en la costa vasca.

Un análisis dendrocológico -estudio de las anillas de crecimiento de la madera- reveló que la madera utilizada en la construcción de la nave procedía del País Vasco. Precisamente, Josué Susperregi, miembro del laboratorio Arkeolan que trabajó en estos estudios, publicó en 2015 un detallado artículo al respecto en la Revista de estudios marítimos vascos.

El material predominante es el roble vasco, mientras que la quilla se levantó con haya, algo habitual en la construcción del país y una característica que también se encuentra en el caso de la nao San Juan -Albaola colabora desde hace años con la Asociación de Amigos del Barco de Newport-.

Otro rasgo común en los navíos vascos del medievo -y del norte de Europa- hasta el Renacimiento era que los navíos se construían a tingladillo, particularidad que también se da en el mercante que restauran en Gales. Es decir, los tablones se superponían unos a otros, en vez de situarse uno al lado de otro, en línea.

Características

Aunque se desconoce el astillero de origen y el nombre del navío, los investigadores fechan su construcción en 1449 y su hundimiento en el puerto de Newport en 1469 -Elcano y su gesta comenzaron exactamente 50 años después, mientras que la San Juan se hundió en Canadá 96 años más tarde-.

Se trataba de una nave comercial de 30 metros de eslora, con tres mástiles y con capacidad de albergar 200 toneladas. Un estudio del cargamento lleva a los expertos a concluir que el mercante transportaba vino desde Lisboa hasta Bristol y que atracó en Newport para acometer reparaciones pero, por contra, fue desarmado hasta quedar solo el casco inferior que fue hallado en 2002.

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